Figurines en terre cuite peinte des douze signes du zodiaque chinois : le Dragon
Période : dynastie des Tang (618-907)
Matériau : argile
Dimensions : hauteur : 24 cm, largeur : 6,5 cm
Les douze signes du zodiaque chinois (shengxiao) comprennent le rat, le bœuf, le tigre, le lièvre, le dragon, le serpent, le cheval, la chèvre, le singe, le coq, le chien et le cochon. Le premier document connu traitant du zodiaque chinois est un ouvrage ancien intitulé Livre des Jours (Ri Shu). Écrit sur des feuilles de bambou découvertes dans un tombeau à Shuihudi dans le district de Yunmeng (Hubei), l’œuvre a été achevée avant 221-av. J. -C., l’année où Yingzheng se déclara l’empereur de la dynastie des Qin. Ce travail hémérologique se distingue à plusieurs égards par rapport aux travaux similaires écrits plus tard.
Durant la dynastie des Han de l’Est (25-220), suite à la circulation des conceptions savantes du yin et du yang et des cinq éléments (wuxing), les anciens Chinois représentèrent progressivement les douze rameaux terrestres (dizhi) sur le calendrier avec les signes de naissance dans les combinaisons suivantes : le rat pour zi, le bœuf pour chou, le tigre pour yin, le lièvre pour mao, le dragon pour chen, le serpent pour si, le cheval pour wu, la chèvre pour wei, le singe pour shen, le coq pour you, le chien pour xu et le cochon pour hai. Tout en étant utilisés pour représenter les années dans le cycle sexagénaire traditionnel chinois, ces marqueurs déterminaient le signe de naissance (également appelé shuxiang) pour une année donnée. Le tombeau de Lou Rui, édifié pendant la dynastie des Qi du Nord (550-577) dans l’actuelle Taiyuan (Shanxi), présente des peintures murales représentant les quatre symboles (sixiang) et les immortels aux côtés des douze périodes de la journée (shi’er shi), qui correspondent aux rameaux terrestres et aux signes de naissance susmentionnés.
Les représentations artistiques des douze signes du zodiaque chinois réalisées sous les dynasties des Sui (581-618) et des Tang (618-907) peuvent être grossièrement divisées en trois types. Le premier a une tête d’animal sur un corps humain revêtu d’une robe et les bras détendus ou tenant une tablette d’audience (hu) au niveau de la poitrine. Chaque personnage est revêtu de la tenue de fonctionnaire civil (wenguan) mais possède une tête représentant l’un des douze signes du zodiaque. Le second possède un aspect humain en position assise ou debout portant un chapeau laqué et tissé (longguan) et une robe à manches larges tout en tenant l’un des animaux du signe du zodiaque chinois. Le troisième comprend des représentations d’animaux.
Sur le sommet des épitaphes des tombes de Li Siben et de Li Jingyou à Yanshi (Henan) et le cadre en pierre autour des lieux de repos d’An Pu et de sa femme dans leur tombe à Luoyang (Henan), figurent les douze animaux dans des représentations simples mais vivantes. Il s’agit d’un type de thème décoratif le plus souvent observé dans les épitaphes en pierre des Sui et des Tang. Les règlements juridiques des Tang autorisaient les fonctionnaires du 9e au 1er rang à être enterrés avec des représentations des douze signes du zodiaque chinois en vue de la protection des tombes. La disposition de ces objets funéraires commence généralement par le rat au nord, puis se tourne vers l’est, le sud et l’ouest tandis que le rat (zi) et le cheval (wu) délimitent le méridien nord-sud (ziwu xian).
Recouverte d’une couche de barbotine blanche et poudreuse, cette figurine en terre cuite a la tête de dragon et un corps humain portant une robe à manches larges en se rejoignant les mains devant la poitrine pour saluer (gongshou) tout en se tenant au sommet d’un socle carré.
