« Le dragon a engendré neuf fils, mais aucun n'est devenu un dragon » est un dicton traditionnel chinois. Au cours de l'histoire, diverses perspectives populaires sur les neuf fils du dragon ont circulé dans toute la Chine. Cependant, les preuves documentaires précises font défaut, de sorte que la nature exacte de la progéniture mythique a toujours été mystérieuse.
Pendant la dynastie des Ming (1368-1644), l'empereur Hongzhi (1470-1505), de son vrai nom Zhu Youcheng et connu à titre posthume sous le nom de Xiaozong, qui a regné de 1488 à 1505, envoya par curiosité un eunuque pour s'enquérir auprès de Li Dongyang (1447-1516) sur les légendes des neuf fils du dragon. Alors ministre des Rites et grand secrétaire du Pavillon de la profondeur littéraire (Wenyuange), l'érudit Li ne fut pas en mesure de fournir une réponse immédiate, même s'il se souvenait d'avoir lu sur ce sujet apparemment simple des sources qui lui avaient échappé. Il demanda par conséquent à Luo Qi (1447-1519), un compilateur de l'Académie Hanlin, qui pouvait en énumérer seulement cinq ou six. Il interrogea ensuite Liu Ji, vice-directeur du ministère du Personnel, qui découvrit une liste des neuf fils du dragon dans un vieux folio mais en ignorait la source originale. N'ayant pas d'alternative, Li rapporta ses découvertes incomplètes à l'empereur et, finalement, synthétisa ses conclusions dans La Collection de la Salle pour Chérir le Mont Yuelu (Huailutang Ji). Ainsi, la réponse de Li à l'empereur Hongzhi est récapitulée comme suit.
Le dragon engendra neuf fils, mais aucun ne devint dragon. Chacun d'entre eux avait un trait unique.
Le qiuniu, amoureux de musique, est gravé dans le rouleau d'un huqin (une sorte de violon).
Le yazi possède de grandes prédispositions martiales et est donc représenté comme une tête de dragon avec une bouche béante sur les poignées d'épée et d'autres éléments d'armes similaires.
Le chaofeng aime les aventures périlleuses et on le voit donc parmi les créatures mythiques sur les toits en croupe.
Le pulao, friand d'appels sonores, est moulé sous forme de boutons en boucle au sommet de cloches en bronze.
Le suanni adopte une pose assise et est donc considéré comme une monture léonine du Bouddha.
Le baxia, connu pour porter de lourdes charges, sert de socle aux stèles.
Le bi'an est querelleur et est par conséquent représenté par une image léonine au-dessus et au-dessous des portes des prisons.
Le bixi, un lettré compétent, est représenté à côté des monuments comportant des inscriptions.
Le chiwen avale avec voracité et est donc représenté aux extrémités des faîtes des toits palatiaux.
Bien qu'il s'agisse d'une soumission littéraire de Li Dongyang à l'empereur, la composition fut critiquée comme étant fragmentaire et manquant d'origines probantes claires. Dans ses Dialogues continus au cours des pérégrinations (Langji Xutan), le lettré de la dynastie des Qing (1638-1912) Liang Zhangju interrogea franchement l'œuvre de Li. Comparés aux motifs concernés présentés sur les objets anciens, les qiuniu, yazi, chaofeng, pulao, bixi et chiwen de Li sont des variantes catégoriques des motifs de dragons. Les trois autres sont encore plus éloignés des représentations de dragons puisque le baxia est une adaptation de la tortue, le suanni, du lion, et le bi'an, du tigre. Plusieurs noms de fils fournis par Li peuvent être trouvés dans la littérature ancienne. Dans l'ouvrage Notes diverses du potager (Shuyuan Zaji), l'écrivain Lu Rong (1436-1497) des Ming répertoria ces dessins de créatures mythiques dans une section intitulée Noms alternatifs pour divers objets anciens et ne mentionna aucune association avec le dragon, qui reflète la rigueur de Lu dans ses études. La compilation de Li Dongyang pour l'empereur ne réussit pas à résoudre le mystère des noms des neuf fils et, en fait, ajouta encore plus de complexité aux recherches au cours des périodes ultérieures. En plus de la différence dans la séquence des noms, d'autres listes incluent le taotie glouton, le jiaotu à la bouche pincée, le gongfu aquatique et d'autres créatures en fonction de la compréhension des auteurs respectifs.
En réalité, les neuf fils du dragon ne doivent pas être interprétés comme signifiant littéralement « neuf fils » puisque, dans la culture traditionnelle chinoise, le chiffre neuf est une expression de pluralité. Wang Zhong (1744-1794), un érudit de la dynastie des Qing, nota dans son Exposé mathématique sur le trois et le neuf dans l'ouvrage Discussions sur l'apprentissage (Shu Xue • Shi Sanjiu) comment le chiffre trois peut être utilisé lorsque un et deux sont insuffisants, et lorsque le chiffre trois est insuffisant, le chiffre neuf peut être utilisé car il représente la multiplicité. Le chiffre neuf est un nombre nominal (xushu), mais est également considéré comme le chiffre yang ultime. Cette désignation nébuleuse permit l'émergence de dictons comme « le dragon engendra neuf fils ». Quoi qu'il en soit, ces descendants du dragon mythique sont des dérivés de motifs de dragons traditionnels et servaient à élargir les thèmes décoratifs et les applications esthétiques de l'imagerie du dragon dans l'art et l'architecture en Chine antique, qui ont toujours été appréciés en Chine comme à l'étranger. Hormis le baxia chaleureux qui est censé soutenir les stèles et le bi'an querelleur aux portes des prisons, tous deux considérés comme essentiellement inexistants, les créatures restantes dans les listes assorties des neuf fils du dragon peuvent se retrouver dans divers formes dans toute la Cité interdite et dans les collections du Musée du Palais.
