俗語道：「龍生九子，各不成龍」。民間長期以來一直流傳着龍生九子的說法，但是，由於文獻中並沒有確切的記載，這九個龍子到底為何物始終是一個謎。

明朝弘治年間，孝宗皇帝朱祐樘心血來潮，突發奇想，派太監去問了李東陽一個問題：「朕聽得人們常說龍生九子，到底是哪九個龍子？」李東陽時任禮部尚書兼文淵閣大學士，可謂學富五車，見多識廣，然而對於這個看似簡單的問題，倉猝之間一時也回答不出來。李東陽雖然記得以前曾在一些雜書中見過，但實在想不起來，只好去問翰林院編修羅玘，羅玘也只能說出五六個來。後來，又向吏部員外郎劉績打聽，劉績在一本舊冊子上找到了龍九子的名單，但是並不知這些說法出於何處。無奈之下，李東陽只好據此向皇帝匯報覆命。此後，他在《懷麓堂集》中完整記錄了這件事情，我們可以看到李東陽給孝宗皇帝朱祐樘的答案是：

龍生九子不成龍，各有所好。

囚牛平生好音樂，今胡琴頭上刻獸是其遺像。

睚眦[ngaai4 zaai6]平生好殺，今刀柄上龍吞口是其遺像。

嘲風平生好險，今殿角走獸是其遺像。

蒲牢平生好鳴，今鐘上獸鈕是其遺像。

狻猊[syun1 ngai4]平生好坐，今佛座獅子是其遺像。

霸下平生好負重，今碑座獸足是其遺像。

狴犴[bai6 ngon6]平生好訟，今獄門上下獅子頭是其遺像。

贔屭[baai3 aai3]平生好文，今碑兩旁龍是其遺像。

蚩吻[ci1 man5]平生好吞，今殿脊獸頭是其遺像。

李東陽雖然向皇帝交了差，但是這份涉嫌雜糅拼湊、來歷不明的清單還是有很多問題的。清人梁章鉅在《浪跡續談》中對此說直接表示質疑：「但云得於冊面上，疑其權時應命所撮造」。對照古代器物上的相關紋飾，李東陽所言囚牛、睚眦、嘲風、蒲牢、贔屭、蚩吻這六種其實均為龍紋的變形；而其他三種，霸下為龜之變形，狻猊為獅之變形，狴犴為虎之變形，它們與龍就更沒有關係了。李東陽所列九種龍子名稱很多都見於古代典籍之中，稍早一些明人陸容的筆記《菽園雜記》中，曾把這些變形獸紋歸在「古諸器物異名」一節中，並沒有提及它們與龍的關係，從這裏也可以看出陸容治學態度的嚴謹。李東陽權時應命之作並沒有解開「九子名目」之謎，反而在後世引出了更多的說法，龍子名單中不僅排序各有不同，而且出現了性好飲食的饕餮、性好閉口的椒圖、性好水的蚣蝮等新成員，一時眾說紛紜，莫衷一是。

其實，所謂龍生九子，並非恰好九子。我國傳統文化中，往往以九來表示極多，清代學者汪中在《述學·釋三九》中說：「凡一、二之所不能盡者，則約之以三，以見其多；三之所不能盡者，則約之以九，以見其極多」。九是個虛數，又是陽數之最，因而民間遂有「龍生九子」之說。不管怎樣，這些龍子都是龍紋的發展演變，它不僅豐富了龍的裝飾題材，而且還增添了我國古建築和器物的形體美，一直是人們喜聞樂見的吉祥紋樣。現今的故宮博物院裏，除了碑座下面「平生好負重」的霸下、監獄門上「平生好訟」的狴犴基本無存外，龍的九子大部分都還能找到蹤跡。